O foguete de turismo da Blue Origin, projetado para levar clientes pagantes em viagens breves até a borda do espaço, retornará ao voo nesta segunda-feira (18), após mais de um ano de recuperação de um teste de voo não tripulado malsucedido pela empresa fundada por Jeff Bezos.
O foguete, chamado New Shepard, deverá ser lançado em uma missão científica não tripulada às 11h30 (horário de Brasília) a partir das instalações da Blue Origin em um rancho privado no oeste do Texas. A empresa transmitirá o evento em seu site.
Embora ninguém esteja a bordo do voo, um sucesso pode preparar o terreno para a retomada das viagens ao espaço para os entusiastas.
Em 12 de setembro de 2022, um foguete e uma espaçonave New Shepard deveriam lançar um lote de instrumentos científicos. Contudo, um minuto após o voo, o foguete enfrentou o Max Q, um termo aeroespacial que se refere ao momento de máxima tensão em um veículo a uma altitude relativamente baixa, onde a atmosfera ainda é bastante densa, e o foguete está quase à velocidade do som.
Nesse momento, o foguete pareceu emitir uma enorme explosão de chamas. A cápsula New Shepard, que está acoplada ao topo do foguete, iniciou então seu sistema de aborto de lançamento, acionando um pequeno motor para se afastar com segurança do foguete com falha. Esse sistema funcionou conforme o previsto, paraquedando a cápsula para um pouso seguro.
A Blue Origin posteriormente revelou que a causa da falha foi um problema com a bocal do motor, um grande cone que direciona o exaustor em chamas na parte inferior do foguete. Os computadores a bordo detectaram com precisão a falha e desligaram o motor, de acordo com a empresa.
Não houve relatos de feridos no solo, e a Blue Origin afirmou que as cargas científicas e a cápsula poderiam ser reutilizadas.
No entanto, o foguete, sem um motor funcional, colidiu de volta com o solo e foi completamente destruído. Normalmente, após os lançamentos do New Shepard, o propulsor do foguete se orienta de volta para um pouso seguro e vertical para que possa ser voado novamente.
Durante uma entrevista na quinta-feira com o podcaster Lex Fridman, Bezos disse que o sistema de escape que lançou a cápsula para a segurança é a peça mais difícil de engenharia em todo o foguete, mas “é a razão pela qual me sinto confortável em deixar qualquer pessoa ir no New Shepard”.
“O propulsor é tão seguro e confiável quanto podemos torná-lo”, acrescentou Bezos. “A densidade de potência é tão enorme que é impossível ter certeza de que nada dará errado. Então, a única maneira de melhorar a segurança é ter um sistema de escape.”
“Um veículo de turismo deve ser projetado, na minha opinião, para ser o mais seguro possível”, disse ele. “Você não pode torná-lo perfeitamente seguro. É impossível.”
O que deu errado
Antes da falha em setembro de 2022, os foguetes New Shepard haviam realizado 22 missões consecutivas bem-sucedidas, incluindo seis com passageiros a bordo. Bezos voou no foguete em 2021.
A Administração Federal de Aviação (FAA), que licencia lançamentos de foguetes comerciais e é responsável pela segurança pública, supervisionou uma investigação sobre a falha. A investigação revelou que a bocal do motor falhou devido a temperaturas mais altas do que a empresa havia antecipado.
Para corrigir o problema, a Blue Origin disse que implementou “mudanças de design na câmara de combustão” – a área do motor onde o combustível se mistura explosivamente com o oxidante – e ajustou “parâmetros operacionais”, ou seja, os dados que a empresa usa para modelar voos seguros.
“Mudanças adicionais de design na bocal melhoraram o desempenho estrutural sob cargas térmicas e dinâmicas”, afirmou a empresa em um comunicado em março.
A FAA concluiu formalmente a investigação sobre o incidente em 27 de setembro, destacando 21 “ações corretivas” que a Blue Origin deve implementar antes de retornar ao voo. A agência não revelou detalhes sobre essas ações, observando que o relatório “contém dados proprietários e informações de controle de exportação dos EUA e não está disponível para divulgação pública”.
O retorno do New Shepard ocorre enquanto a Blue Origin se apressa para cumprir outro projeto importante: o desenvolvimento de um foguete massivo chamado New Glenn, capaz de transportar satélites e outras cargas grandes para a órbita.
Esse foguete está anos atrasado. E os mesmos motores que impulsionarão o propulsor do New Glenn, os motores BE-4, também alimentarão uma nova linha de foguetes desenvolvidos pela United Launch Alliance – uma parceria entre Lockheed Martin e Boeing. O novo foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance está programado para lançar sua primeira missão, entregando um módulo de pouso patrocinado pela NASA até a lua, em janeiro.
O New Glenn também tem um importante primeiro lançamento no horizonte, potencialmente transportando um satélite da NASA para estudar a área magnetizada do espaço ao redor de Marte já no próximo ano.
Bezos admitiu durante a entrevista em podcast na semana passada que está “extremamente nervoso” com o primeiro lançamento do New Glenn.
“Em cada lançamento que vou, seja para o New Shepard, para outros veículos também, eu sempre estou nervoso para esses lançamentos”, disse ele. “Um primeiro lançamento – não ter nervosismo sobre isso – seria algum sinal de desarranjo.”
Este conteúdo foi originalmente publicado em Blue Origin retoma voos espaciais mais de um ano após falha em teste com foguete no site CNN Brasil.
