O aglomerado estelar Omega Centauri, formado por cerca de 10 milhões de estrelas, está na foto astronômica destacada pela NASA nesta quinta-feira (28). Este grupo de estrelas é catalogado como NGC 5139, e fica a 15 mil anos-luz da Terra.
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As milhões de estrelas ali são muito mais antigas que nosso Sol, e ocupam uma área esférica com cerca de 150 anos-luz de diâmetro.
Assim, não surpreende que este seja um dos maiores e mais brilhantes aglomerados estelares no halo da Via Láctea.
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Além de serem mais antigas que o Sol, estas estrelas têm uma característica que intriga os cientistas. A maioria dos aglomerados estelares tem estrelas com idade e composição semelhantes, mas isso não acontece em Omega Centauri.
Os objetos ali são de diferentes populações estelares, exibindo idade e composições químicas variadas. Por isso, é possível que Omega Centauri seja, na verdade, o núcleo que sobrou de uma pequena galáxia que se fundiu com a Via Láctea no passado.
Omega Centauri, o aglomerado de estrelas
Omega Centauri é um aglomerado estelar cerca de 10 vezes mais massivo que outros do mesmo tipo. As estrelas ali estão tão densamente agrupadas que as do núcleo ficam separadas pela distância média de apenas 0,1 ano-luz — para comparação, a estrela mais próxima do Sol é Proxima Centauri, localizada a 4,2 anos-luz.
Este é um dos poucos aglomerados estelares visíveis a olho nu. Ele brilha com magnitude de 3,9, e quando é observado sem instrumentos, tem aparência que lembra a de uma estrela de brilho fraco e visível.
Há diferentes tipos de aglomerados estelares. Omega Centauri, por exemplo, é globular, o que significa que orbita a galáxia fora do disco e abriga estrelas que permanecem juntas pela ação da gravidade. Já os aglomerados abertos ficam no disco galáctico, e suas estrelas tendem a se dispersar após algumas centenas de milhões de anos.
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