A Lua, nosso vizinho celestial mais próximo, testemunhou apenas uma dúzia de visitantes humanos apesar de nossos primeiros avanços durante as missões Apollo. Após o pouso do Apollo 11 em 1969, onde Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminharam na Lua, o público poderia esperar por bases lunares ou até mesmo viagens de lazer até agora. Em vez disso, os últimos passos humanos foram impressos em 1972, e então — silêncio.
As razões da NASA para interromper não foram por falta de tecnologia ou barreiras científicas, mas mais sobre o orçamento e a vontade política. “Se não fosse pelo risco político, estaríamos na Lua agora”, apontou Jim Bridenstine em 2018. Ele destacou que os problemas principais eram os longos prazos dos programas e os altos custos que levavam à hesitação política.
Avançando para hoje, o orçamento da NASA para 2023 é de $25,4 bilhões. Parece impressionante, mas esse valor é uma gota no oceano em comparação aos gigantescos $858 bilhões alocados para a defesa. O aumento proposto para $27,2 bilhões em 2024 ainda terá que ser distribuído entre inúmeros projetos da NASA, diluindo os fundos disponíveis para qualquer missão lunar.
O ritmo lento das aprovações orçamentárias também adiciona ao desafio. Os processos de financiamento governamental podem ser glaciais, e com cada ano que passa, projetos ambiciosos enfrentam a ameaça de serem cortados ou indefinidamente adiados.
Walter Cunningham, do Apollo 7, expressou sua frustração em garantir mais fundos para missões lunares tripuladas. “A exploração tripulada é a empreitada espacial mais cara e, consequentemente, a mais difícil de obter apoio político”, ele afirmou em 2015. Suas palavras ecoam um sentimento comum entre astronautas de que o orçamento da NASA é insuficiente para os grandes planos discutidos publicamente.
Os astronautas também enfrentam a incerteza das mudanças políticas. Um novo presidente pode chegar com prioridades diferentes, deixando de lado promessas de aumento de financiamento feitas por seus antecessores. Esse carrossel político torna o planejamento de longo prazo para missões lunares um jogo arriscado.
Apesar desses obstáculos, o objetivo de retornar à Lua persiste. A NASA planeja enviar astronautas de volta até o final de 2026. No entanto, a intermitente pausa de 54 anos tem sido uma quebra perplexa na exploração lunar humana, impulsionada em grande parte por fatores externos não relacionados à nossa capacidade de explorar o espaço.
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